У одного богатого купца был сын, малый не глупый, но очень легкомысленный. Старик боялся, что после смерти деньги попадут в плохие руки, и потому решил при жизни испытать способности сына к торговле. Он дал ему три тысячи рупий и велел идти в чужие края попытать счастья. Юноша взял деньги, быстро снарядился в путь и отправился пешком бродить по свету. Шел он день, шел другой, ничего особенного не приключилось. На третий увидел он в поле кучу пастухов, о чем-то оживленно споривших. Оказа¬лось, что они собираются убить какую-то собаку.
— Ой, не убивайте бедное животное, — вмешался юноша. — Продайте мне собаку, я дам вам за нее тысячу рупий.
Торг быстро состоялся, и юноша беззаботно продолжал путь. По пятам за ним шла спасенная собака. Вскоре встретилась им толпа поселян. Они тоже спорили и кричали, на этот раз из-за какой-то кошки.
— Ой, не убивайте бедное животное, — сно¬ва вмешался мягкосердечный юноша. — Продайте мне кошку, я дам вам тысячу рупий.
Те с радостью согласились, и юноша весело продолжал путь с кошкою на руках.
Через некоторое время пришлось ему идти через селение. Там на площади столпился народ: только что поймали змею и собирались ее убить.
— Отдайте мне змею, — вступился юноша. — Хотите за нее тысячу рупий?
Удивились люди такой неслыханной щед¬рости и поспешили отпустить свою добычу.
Пошел дальше купеческий, сын и на этот раз невольно призадумался. На сердце-то у него было легко, зато и в кармане не тяже¬лее. «Дурак же я! — подумал он. — Ну куда пойду теперь без денег? Как теперь отцу на глаза покажусь? А делать нечего! Хочешь не хочешь, приходится домой идти: не далеко уйдешь с пустыми руками». И он побрел домой.
Ах ты болван, ах ты мот безрассудный! — закричал на него отец, как только узнал все.— Для того ли дал я тебе деньги, чтобы ты их пой ветру пустил? Убирайся с глаз моих до¬лой, живи в хлеву со скотом, пока не сознаешь своей глупости. И несчастный гоноша вышел из дома и поселился в хлеву. Спал он на подстилке для скота, питался скудными остатками их пищи, и единственными товарищами его были соба¬ка, кошка и змея, добытые такою дорогою це¬ною. Животные эти сильно привязались к нему и весь день следовали за ним по пятам, а ночью спали около него. Кошка обыкновен¬но располагалась у него в ногах, собака — в голове, змея же ложилась ему на грудь таким образом, что голова ее свешивалась в одну сторону, а хвост — в другую. Однажды ночью змея заговорила человеческим голосом.
— Знаешь ли, дорогой хозяин, кого ты спас? Я дочь могущественного царя змей Индрашаха. В тот день, как меня поймали, я вышла было из своего царства подышать свежим воздухом… и вот меня схватили и убили бы непременно, если бы ты вовремя не подоспел на помощь. Как мне отблагодарить тебя за такое благодеяние? Ты так несчастлив теперь из-за нас! Брось все, пойдем к моему отцу! Он с радостью примет спасителя своей дочери.
— Да как попасть мне к нему? —спросил удивленный юноша. — Веди меня, я пойду за тобою.
— Вот и прекрасно, благодетель мой! Видишь там горы вдали? На самой вершине течет священный родник. Стоит только ныр-
нуть в него, и мы очутимся во владениях моего отца. Вот будет радость! Отец непре. менно захочет отблагодарить тебя. Как? я просто придумать не могу! Мой совет, если он предоставит тебе самому выбрать награду, проси кольцо с его правой руки и заколдованный горшочек с ложкою. У тебя тогда ни в чем не будет недостатка. Стоит тебе приказать кольцу, появится перед тобою богатейший дворец, а прикажешь горшочку с ложкою —
вмиг появятся самые вкусные и изысканные
кушанья.
Юноша отправился за змеею к источнику и уже собирался спрыгнуть в него, когда услышал за собою жалобный возглас.
— О, хозяин! На кого ты нас покидаешь? Что станем делать без тебя? — так плакались кошка с собакой. Верные животные бросились вслед за хозяином, но нагнали его лишь у самого родника.
— Не беспокойтесь обо мне, друзья! Ждите меня здесь. Я скоро вернусь, — и с этими словами купеческий сын отважно прыгнул в воду и исчез из виду.
Что же нам теперь делать? —спросила печально собака у кошки.
— Будем ждать здесь, как велел хозяин. Насчет пищи не беспокойся. Я проберусь в селение и добуду там достаточно на двоих. Сказано —сделано, и оба друга зажили спокойно, ожидая возвращения хозяина.
Купеческий сын и змея благополучно достигли цели своего путешествия и послали гонца доложить о себе змеиному царю. Царь повелел немедленно привести к нему прибывших.
— Передайте царю, что я не смею идти без согласия повелителя моего, купеческого сына. Он спас меня от лютой смерти, и я на всю жизнь его раба, — отвечала змея.
Тогда царь со всеми приближенными вышел к ним навстречу, нежно обнял дочь и ласково приветствовал дорогого гостя.
Несколько дней прожил юноша у змеиного царя, который всячески старался выразить ему свою признательность. Он повел его осматривать несметные сокровища подземного царства и предлагал ему выбрать себе любое.
Но юноша, помня советы змеи, попросил лишь кольцо и волшебный горшочек. Индрашах с восторгом вручил ему то и другое.
Тогда купеческий сын распростился с гостеприимными хозяевами и вышел обратно на свежий воздух. Там встретил он друзей своих, кошку и собаку. Радости их не было конца.
Долго сидели они, рассказывая друг другу о своих похождениях, затем перешли речку, выбрали удобную поляну и решили тут же испытать силу волшебного кольца. Купеческий сын сказал кольцу несколько слов, и перед ним мгновенно явился роскошный дво. рец с великолепным садом, а из дворца вышла ему навстречу прелестная молодая девушка с длинными до пят золотистыми волосами.
Купеческий сын женился на красавице и зажил весело во дворце со своими друзьями.
Так прошло несколько лет, и счастью их, казалось, не будет конца. Но вот однажды молодая женщина сидела у окна и расчесывала свои роскошные волосы. При этом у неё выпало несколько волосков. Она тут же намотала их на кусочек тростника и выбросила в окно. Тростник попал в реку, которая проте¬кала как раз под самым окном, и поплыл по течению все дальше и дальше, в соседнее царство. Поймал его царевич той страны, размотал волосы и залюбовался ими. Он был так поражен их красотою, что потерял сон и здоровье, заперся в своей комнате и все мечтал, как прекрасна должна быть женщина с такими волосами.
Так продолжалось несколько дней, и царевич совсем занемог с тоски по неведомой красавице. Царь и царица были в отчаянии. Они боялись, что сын их умрет с горя, а между тем совсем не знали, как и где достать желанную принцессу. Решили обратиться за советом к одной старой колдунье, тетке царя.
Старуха обещала помочь их беде и добыть прекрасную незнакомку в жены царевичу. Для этого она обратилась в пчелу и вылетела из дворца. Ее тонкое чутье скоро указало ей путь к жилищу купеческого сына. Тут она обратилась в старую женщину и, опираясь на посох, побрела к красавице.
— Я твоя старая тетка, дитя мое, —как можно ласковее сказала она, когда очутилась перед молодою женщиною. — Не узнаешь меня? Ну, конечно! Где ж тебе, дитятко, меня узнать! Ты еще совсем крохотная была, как я отсюда ушла. — И она принялась ласкать и целовать красавицу, чтобы уверить ее в справедливости своих слов.
Прекрасная жена купеческого сына повери¬ла ей. Она приласкала старуху, предложила ей остаться погостить у них и отнеслась к ней с такою доверчивостью, что коварная гостья очень быстро разузнала все, что ей было надо. Дня через три она завела речь о волшебном кольце.
— Ты напрасно, дитятко, оставляешь у мужа такую драгоценную безделушку, — вкрадчиво сказала она. — Мужа так часто не бывает дома, он рыщет по полям и лесам, долго ли потерять кольцо на охоте!
В тот же день красавица стала просить кольцо у мужа, а тот, ничего не подозревая, отдал его. На следующее утро старуха попросила молодую женщину показать ей знаменитое кольцо. Но не успела та повернуться к ней, как старуха выхватила у нее кольцо, снова обратилась в пчелу и понеслась к боль¬ному царевичу. Царевич чуть не сошел с ума от радости, когда дом купца с прекрасною его обитательницею очутился среди дворцового
сада.
Он вбежал в дом и тотчас же предложил красавице быть его женою. Бедная женщина сначала только плакала и ломала руки, но затем придумала отделаться хитростью.
— Дай мне хоть месяц сроку: мне необходи¬мо приготовиться к свадьбе, — сказала она.
Тем временем купеческий сын вернулся домой с охоты и обомлел от ужаса. Ни дома, ни жены! Перед ним расстилалась та же равнина, которая была тут до того, как он получил кольцо от змеиного царя. В отчаянии опустился он на траву и решил покончить с собою.
Но верные друзья его, собака и кошка, ка¬раулили его и теперь подбежали к нему. Они видели, как исчезал их дворец, и от испуга спрятались в прибрежные кусты.
Хозяин, уйми тоску свою, — говорили они. —Велико твое горе, но помочь ему можно: Дай нам месяц сроку, и мы вернем тебе твое сокровище.
— О, бегите тогда скорее, и да помогут вам боги. Верните мне жену, больше мне ничего не нужно!
Кошка и собака тотчас же пустились бежать и не останавливались, пока не дошли до того места, куда перенесен был дом их хозяина.
— Дело-то будет потруднее, чем мы ожидали,— сказала кошка. — Сам царь, по-видимо¬му, похитил дом и жену хозяина. Надо действовать осторожно. Пойду в дом, постараюсь увидеть нашу госпожу.
Собака спряталась в кусты, а кошка прыгнула через окно в комнату, где сидела похищенная красавица. Та тотчас же узнала кошку и принялась рассказывать, как все случилось.
— Как бы нам вырваться отсюда, — закончила она.
— Надо прежде всего узнать, где волшебное кольцо, — сказала кошка.
— Колдунья проглотила его.
— Ну так нечего беспокоиться, я достану его, а раз оно будет в наших руках, все остальное наше.
Кошка простилась с молодою женщиной, осторожно сползла по стене и скоро залегла около мышиной норки в дворцовой ограде и притворилась мертвою.
В тот день как раз была большая свадьба у мышей того округа, и мыши со всех окрестностей собрались в подземном царстве, у которого караулила кошка. Венчали старшего сына мышиного царя. Кошка разузнала про это прислушиваясь к писку собравшихся мышей Она задумала схватить жениха, а в виде выкупа потребовать от его родных желаемой услуги.
Вот процессия с писком и визгом, как по¬добало торжеству, выскочила из норы. Еще минута… и кошка выхватила жениха и смяла
его под собою.
-О, отпусти, отпусти меня! — взмолился
испуганный мышонок.
— Отпусти его, отпусти его, — завизжало все собрание.
— Сегодня день его свадьбы.
— Нет, нет, даром ни за что не отпущу, за услугу — согласна.
— Требуй чего хочешь, все сделаем, — засуетились мыши.
— Достаньте мне кольцо из живота кол¬дуньи, царской тетки. Кольцо мне очень нужно. Принесите его и получите своего мышонка здравым и невредимым. А не то — жених ваш умрет в моих когтях.
— Хорошо, хорошо! — пропищали мыши в один голос
—Если не принесем кольца, можешь всех нас съесть.
Поручение оказалось очень скоро выполненным. В полночь, когда колдунья заснула, одна из мышей забралась к ней в постель, подкралась к самому лицу и сунула ей хвост в горло. Колдунья сильно закашлялась, кольцо выпало и покатилось по полу. Напрасно искала его раздосадованная старуха: мышка раньше успела схватить его и бросилась с ним на выручку пленного мышонка.
Кошка получила кольцо, разыскала собаку, и обе побежали к хозяину.
«Вот-то он будет рад!» — думалось им, и они бежали так быстро, как только позволяли ноги. Пришлось им по дороге переходить через ручей. Собака плыла, а кошка сидела у нее на спине. Надо сказать, что собака с самого начала почувствовала зависть, что кошке, а не ей, уда¬лось добыть кольцо.
Она воспользовалась случаем и теперь по¬грозила кошке, что сбросит ее в воду, если та не уступит ей кольца. Кошка передала ей коль¬цо. Весьма некстати, как оказалось, так как собака нечаянно упустила его в реку, и рыба проглотила его.
— Ой, что мне делать, что мне делать! — с отчаянием воскликнула собака.
— Что сделано — не вернешь, — отвечала кошка.
— Надо постараться поправить дело, а то нам остается только утопиться с горя. Беги, попробуй достать ягненочка и неси его сюда.
— Мигом достану!
И собака побежала. Скоро она вернулась с мертвым ягненком. Кошка подлезла под ягненка, а собаке велела отбежать в сторону и лежать смирно. Пролетала мимо волшебная птица Надар, гроза рыб: один взор ее сокрушает кости самой крупной рыбы. Увидела птица ягненка, спустилась к нему и запустила в него когти. Яростно выскочила из-под ягненка кошка и вцепилась в птицу, угрожая убить ее, если та не найдет потерянного кольца. Птица тотчас же обещала, и скоро кольцо снова оказалось в зу¬бах у кошки.
— Идем, кольцо у меня, —сказала кошка.
— Не пойду, пока кольца не отдашь, — проговорила собака. —Я не хуже тебя сумею его нести. Отдай или берегись! — Собака грозно оскалила зубы. Пришлось кошке отдать кольцо.
Неосторожная собака снова выронила его на бегу. На этот раз его подхватил коршун.
— Видишь, видишь, он летит с ним к тому дереву! — воскликнула кошка.
— Ой, ой, ой, что я несчастная наделала,— застонала собака.
— Глупое ты созданье! Я так и знала, что этим кончится. Нечего теперь выть, только птицу спугнешь!
Решено было спрятаться и ждать, пока стемнеет и птица заснет. Ночью кошка забралась на дерево, задушила птицу и достала кольцо.
— Ну, теперь бежим, —сказала она, —а то пока мы здесь судим да рядим, хозяин наш бедный умрет с горя. Бежим!
Пристыженная собака покорно просила у кошки прощения за свой недостойный поступок. Она не решилась более выпрашивать кольцо, и оба друга благополучно добрались до хозяина и вручили ему талисман.
И снова явились на равнине волшебный дворец и златокудрая обитательница его, и снова полное счастье воцарилось в этом доме.